En voiture à travers Nagano

En mai, nous avons pris une voiture de location au pied du mont Fuji pour traverser la préfecture de Nagano en direction de l’ouest. Outre les sites touristiques célèbres comme Matsumoto et Nagano, on découvre ici, entre le mont Fuji et les Alpes japonaises, de magnifiques vallées, d’anciennes routes commerciales et de petits villages que l’on risque facilement de manquer en train. En voiture, nous nous arrêtons là où bon nous semble.

Le lac Suwa : saké et sanctuaires

Depuis Fujikawaguchiko, nous atteignons en deux heures environ le lac Suwa, qui constitue une première étape idéale. Autour du lac se trouvent les quatre sanctuaires du Suwa Taisha, l’un des plus anciens complexes de sanctuaires du Japon.

Aux quatre coins de chaque sanctuaire, d’imposants troncs d’arbres s’élèvent vers le ciel. Ils sont remplacés tous les six ans lors du festival Onbashira, au cours duquel des hommes descendent les troncs à cheval le long de la pente ; la prochaine édition aura lieu en 2028.

À Kamisuwa, non loin de là, cinq brasseries de saké riches en tradition se trouvent à quelques pas les unes des autres, et chacune invite à la dégustation. Pour moi, en tant que conducteur, il ne reste qu’une bouteille à emporter…

Narai-juku : un voyage dans le temps à l’époque d’Edo

Et puis Narai. Quel endroit !

Sur un kilomètre, des maisons en bois sombres, des salons de thé et des boutiques de saké s’alignent le long de la ruelle. Autrefois, le relais de poste sur le Nakasendo s’appelait « Narai aux mille maisons ». C’est par cette route que les samouraïs et les marchands voyageaient entre Edo, l’actuel Tokyo, et Kyoto.

Il y a ici nettement moins de visiteurs d’un jour qu’à Magome ou Tsumago, plus au sud, et le soir, la ruelle est presque déserte. C’est pourquoi il vaut la peine de passer la nuit dans l’une des petites auberges familiales. Beaucoup sont installées dans des bâtiments historiques, et le dîner composé de spécialités régionales fait partie du charme de l’endroit.

Une promenade tôt le matin dans les ruelles désertes nous donne l’impression de voyager dans le temps. Waouh !

Nous ne voulions bien sûr pas manquer une randonnée sur le Nakasendo, c’est pourquoi nous avons prévu une demi-journée. Nous prenons le train régional jusqu’à la station suivante, puis nous marchons de là sur l’ancien sentier qui passe par le col de Torii pour revenir à Narai.

Le parcours fait environ six kilomètres et dure environ trois heures. Avec ses 1 197 mètres d’altitude, ce col est le point culminant de tout le Nakasendo. Équipés de clochettes anti-ours, nous traversons des forêts de cèdres, marchons sur d’anciens pavés et passons devant de petits sanctuaires.

Une expérience qui en vaut vraiment la peine, malgré – ou grâce à – la présence d’ours errants dans la région.

Matsumoto : bien plus que le « château des corbeaux »

Matsumoto est notre point de chute pour deux nuits. Le château noir, avec ses escaliers en bois raides, est bien sûr un incontournable.

Mais la vieille ville nous plaît tout autant : dans la rue Nakamachi-dori, des cafés et des boutiques d’artisanat se sont installés dans d’anciens entrepôts aux couleurs noir et blanc.

Le soir, nous goûtons aux shinshu-soba. Le sarrasin pousse particulièrement bien dans les hauts plateaux frais de Nagano, et la région est réputée dans tout le Japon pour ses nouilles. Nous les dégustons à la manière traditionnelle, froides sur une grille en bambou, à tremper dans une sauce épicée.

Pour finir, la serveuse nous apporte l’eau de cuisson des nouilles, que l’on mélange au reste de la sauce avant de la boire. Une fois de plus, nous avons fait une délicieuse nouvelle découverte culinaire. Miam !

Excursion culinaire d’une journée : wasabi et vin

Le lendemain, nous nous rendons dans une ferme de wasabi, et je dois avouer que je ne savais pas jusqu’alors comment poussait le wasabi.

En effet, les plantes poussent dans des parterres de gravier traversés en permanence par de l’eau de source. Le wasabi est une plante délicate : il a besoin d’une eau courante propre et fraîche, ainsi que de beaucoup d’ombre. C’est pourquoi, en été, on tend des filets noirs au-dessus des champs. Il faut compter entre un et trois ans avant la récolte.

Fraîchement râpé, le vrai wasabi est plus doux et plus aromatique que la pâte verte en tube, qui est généralement composée de raifort.

Après une petite visite de la ferme, nous nous risquons à goûter une glace au wasabi : piquante et rafraîchissante à la fois !

Dans l’après-midi, nous arrivons au domaine viticole Château Mercian Mariko, près d’Ueda. Sur une colline poussent du merlot, du chardonnay et de la syrah, avec les montagnes en toile de fond. En 2023, ce vignoble a été sacré meilleur d’Asie, ce qui nous convainc suffisamment pour faire une dégustation – le passager uniquement, bien sûr.

Le dernier matin, nous poursuivons notre route vers Gifu. Dans nos bagages : une bouteille de saké de Suwa, du wasabi frais d’Azumino et la certitude que nous reviendrons.

Bon à savoir : pour les Suisses, le permis de conduire international ne suffit pas au Japon. Il faut une traduction officielle en japonais du permis suisse, que tourasia peut se charger d’obtenir sans problème. La circulation se fait à gauche, et avec une carte ETC dans la voiture de location, le péage autoroutier est prélevé automatiquement.